Disney est l’une des plus grandes entreprises de divertissement au monde, connue pour ses films d’animation, ses parcs à thèmes, ses franchises médiatiques et ses produits dérivés. Mais comment Disney est-il devenu un tel géant de l’industrie ? Quelles sont les origines et les étapes clés de son développement ? Voici un résumé de l’histoire de Disney, de sa création à nos jours.
Les débuts: Walt Disney et Mickey Mouse
L’histoire de Disney commence avec son fondateur, Walt Disney (1901-1966), un dessinateur et animateur américain qui rêvait de créer des films d’animation de qualité. En 1923, il fonde avec son frère Roy le Disney Brothers Cartoon Studio, qui deviendra plus tard la Walt Disney Company. Le premier succès de Disney est la série de courts-métrages Oswald le lapin chanceux, produite pour Universal Studios. Mais en 1928, Disney perd les droits de son personnage au profit d’Universal, et doit créer un nouveau héros.
C’est ainsi que naît Mickey Mouse, la souris la plus célèbre du monde, qui apparaît pour la première fois dans le court-métrage Steamboat Willie, le premier film d’animation sonore. Mickey Mouse devient rapidement un symbole de Disney et de la culture populaire, et est rejoint par d’autres personnages comme Minnie Mouse, Donald Duck, Dingo ou Pluto. Disney crée également la série de courts-métrages Silly Symphonies, qui met en scène des personnages animaux dans des histoires humoristiques ou musicales.
Walt Disney et Mickey Mouse ©GrettyImages
L’âge d’or: les premiers longs-métrages d’animation
En 1937, Disney franchit une nouvelle étape avec la sortie de son premier long-métrage d’animation : Blanche-Neige et les sept nains, qui est un triomphe critique et commercial. Le film est considéré comme un chef-d’œuvre du genre, et ouvre la voie à d’autres classiques comme Pinocchio (1940), Fantasia (1940), Dumbo (1941) ou Bambi (1942). Ces films sont le fruit du travail de centaines d’animateurs, qui utilisent des techniques innovantes comme la caméra multiplane, le rotoscope ou la couleur Technicolor.
Disney connaît cependant des difficultés pendant la Seconde Guerre mondiale, qui affecte son marché international et son personnel. Disney produit alors des films de propagande pour le gouvernement américain, ainsi que des films à petit budget comme Saludos Amigos (1942) ou La Boîte à musique (1946), qui sont des compilations de courts-métrages. Disney reprend son souffle après la guerre, avec des films comme Cendrillon (1950), Alice au pays des merveilles (1951) ou Peter Pan (1953), qui renouent avec le succès.
Blanche-Neige et Les Sept Nains (1937) – Image tirée du DVD Edition Collector sorti en Octobre 2009.
L’expansion: les parcs à thème et la télévision
Disney ne se contente pas de faire des films d’animation, il se lance également dans d’autres domaines. En 1950, il crée sa propre société de distribution, Buena Vista, qui distribue ses films et ceux d’autres studios. En 1954, il lance sa première émission de télévision, Disneyland, qui présente ses projets et ses films. En 1955, il réalise son rêve le plus fou : ouvrir son propre parc à thème, Disneyland, en Californie, qui propose des attractions inspirées de ses films et de ses personnages. Disneyland est un succès phénoménal, qui attire des millions de visiteurs chaque année.
Disney poursuit son expansion avec d’autres films d’animation comme La Belle et le Clochard (1955), La Belle au bois dormant (1959) ou Les 101 Dalmatiens (1961), mais aussi avec des films en prises de vues réelles comme Vingt mille lieues sous les mers (1954), Mary Poppins (1964). Disney prévoit également de construire un deuxième parc à thème en Floride, le Walt Disney World, qui doit être plus grand et plus ambitieux que Disneyland. Mais il meurt en 1966, avant de voir son projet aboutir. Il ne verra alors jamais le film d’animation Le Livre de la jungle (1967).
Le déclin : les années 70 et 80
Après la mort de Walt Disney, la compagnie est dirigée par son frère Roy, qui achève la construction de Walt Disney World, inauguré en 1971. Roy meurt en 1973, laissant la compagnie sans leader visionnaire. Disney traverse alors une période de déclin, marquée par des échecs commerciaux, des conflits internes et une concurrence accrue. Les films d’animation de Disney perdent de leur éclat, malgré quelques réussites comme Les Aristochats (1970), Robin des Bois (1973) ou Le Roi Lion (1994). Les films en prises de vues réelles sont également en perte de vitesse, à l’exception de quelques franchises comme L’Apprentie sorcière (1971), La Coccinelle (1968) ou Tron (1982).
Disney tente alors de se diversifier avec d’autres activités, comme la création de nouveaux projets (Epcot en 1982, Tokyo Disneyland en 1983, Disney-MGM Studios en 1989), la production de films pour un public plus adulte sous le label Touchstone Pictures (Splash en 1984, Qui veut la peau de Roger Rabbit en 1988, Pretty Woman en 1990), ou l’acquisition de chaînes de télévision (ABC en 1985, ESPN en 1986). Mais ses initiatives ne suffisent pas à redresser la situation de Disney, qui est menacé de rachat par des investisseurs hostiles.
Le renouveau: les années 90 et 2000
Disney connaît un nouveau souffle à partir de la fin des années 80, grâce à l’arrivée de nouveaux dirigeants, Michael Eisner et Frank Wells, qui relancent la créativité et la rentabilité de la compagnie. Disney renoue avec le succès dans l’animation, avec des films comme La Petite Sirène (1989), La Belle et la Bête (1991), Aladdin (1992) ou Le Roi Lion (1994), qui sont des chefs-d’œuvre artistiques et des cartons au box-office. Disney adopte également la technologie numérique, en s’associant avec le studio Pixar, qui produit des films d’animation en images de synthèse comme Toy Story (1995), Monstres & Cie (2001) ou Le Monde de Nemo (2003).
Disney continue de se développer dans d’autres domaines, comme les parcs à thème (Disneyland Paris en 1992, Disney California Adventure en 2001, Hong Kong Disneyland en 2005), la télévision (Disney Channel, ABC Family, Disney XD…), les comédies musicales sur scène (Le Roi Lion, La Belle et la Bête, Mary Poppins), les séries musicales (Hannah Montana, High School Musical, Camp Rock…) ou les jeux vidéo (Kingdom Hearts, Epic Mickey, Disney Infinity…). Disney acquiert également d’autres sociétés, comme Miramax Films en 1993, la franchise The Muppets en 2004 ou Club Penguin en 2007.
L’empire Disney : des années 2010 à aujourd’hui
Disney devient un véritable empire du divertissement dans les années 2010, en rachetant des géants de l’industrie comme Marvel Entertainment en 2009, LucasFilm en 2012 ou la 21st Century Fox en 2019. Disney possède ainsi les droits de franchises à succès comme Les Avengers, Star Wars, X-Men ou Avatar. Disney produit des films à gros budget, qui battent des records au box-office, comme Avengers : Endgame (2019), Star Wars : Le Réveil de la Force (2015), La Reine des Neiges (2013) ou Zootopie (2016). Disney innove également dans l’animation, avec des films comme Raiponce (2010), Les Mondes de Ralph (2012), Vice-Versa (2015). Et l’empire Disney continue de s’étendre…